THÈBES ANTIQUE ET SA NÉCROPOLE : gouvernorat de Qena, inscrit à l'UNESCO en 1979. Aune cinquantaine de km au sud du Caire, là où le Nil, cantonné de montagnes basses et plissées, décrit une anse étroite, le tourisme ne date pas d'hier. Et avec lui l'irrépressible désir qu'ont les visiteurs de laisser une trace de leur passage sur les monuments et les œuvres d'art. A Thèbes, capitale de l'Egypte au Nouvel Empire (1550-1069), les graffitis des touristes font partie intégrante de son histoire. Les 1ers visiteurs de l'époque ptolémaïque sont les voyageurs grecs et romains. Sur les parois des tombes des pharaons dans la Vallée des Rois, ils ne laissent pas moins de 2 000 graffitis, auxquels s'ajoutent les inscriptions en phénicien, en chypriote, en lycien et en copte notamment. Ces témoignages rappellent que la grandeur de l'Egypte est déjà légendaire avant le début de l'ère chrétienne.
Les historiens grecs classiques, Strabon et Diodore de Sicile, suivis par le Romain Pausanias, décrivent Thèbes (Waset pour les Egyptiens) comme une cité dotée de merveilles incroyables : c'est pourquoi les habitants fortunés de l'autre rive de la la Méditerranée s'aventurent en terre égyptienne pour découvrir les temples magnifiques, les impressionnants colosses de Memnon ainsi que l'immense nécropole de la Vallée des Rois. Pour Diodore, "les tombes n'ont laissé aucune opportunité à la postérité de créer rien de plus beau".

Dans Thèbes-ouest, Aménophis III fait aménager non seulement sont temple funéraire et son tombeau, mais aussi son palais au bord d'un lac artificiel relié au Nil par un canal. Comme les autres types d'habitat égyptien, le palais construit en brique de boue (raison pour laquelle de nombreux édifices ont disparu) doit abriter, outre le roi, son épouse Tiy et ses 317 concubines hittites reçues en cadeau de noces lors de son mariage avec une princesse de ce royaume. Malkata, le nom arabe du palais, est aussi le siège de l'administration ; non loin de là, un village s'est développé pour les serviteurs et les artisans œuvrant pour le pharaon. A quelque 1 500 m, les colosses de Memnon, 2 statues monolithiques en grès figurant Aménophis III assis (hauteur : 17 m ; poids : 1 000 tonnes) marquent l'entrée de l'emplacement originel du temple funéraire du pharaon. Là, au pied de la falaise calcaire de Deir el-Bahari et derrière ce 1er temple monumental, sont alignés 14 "temples des millions d'années", temples funéraires d'autant de pharaons, dont Ramsès II, Aménophis II et Séthi 1er, pour ne citer que les plus célèbres. Ces édifices doivent se conserver pour l'éternité afin que les rois ne soient jamais oubliés par leurs sujets.
De nos jours comme dans le passé, Thèbes doit d'abord sa célébrité à la VALLÉE DES ROIS et, dans une moindre mesure, à la VALLÉE DES REINES, les 2 nécropoles développées derrière la falaise. Entre les 2 s'étendent les nécropoles civiles, improprement appelées les "tombes des nobles", un ensemble de 500 sépultures qui se différencient de celles des rois et reines par leur structure architectonique et la modestie de leur décor.